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La participación en programas de intercomparación es una herramienta que los laboratorios de ensayo pueden utilizar con diferentes objetivos, como evaluar las habilidades del personal, las características de métodos de ensayo, asignar valores a materiales de referencia y, por supuesto, demostrar la fiabilidad de los datos que producen.
Un material de referencia, de acuerdo con las definiciones de la ISO GUIDE 30, es un material que tiene certificadas una o más de sus propiedades mediante un procedimiento técnicamente válido y llevado a cabo por un organismo competente, el cual establece un valor de la propiedad con una incertidumbre para un nivel de confianza determinado.
Los métodos de detección y cuantificación que habitualmente se vienen empleando en microbiología se basan en caracteres fenotípicos, y entre ellos destacan el aislamiento en cultivo, las pruebas inmunológicas y el estudio de características metabólicas.